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Instrucciones para el paciente

Es cualquier tipo de traumatismo que lleva a una lesión del cuero cabelludo, el cráneo o el cerebro. Las lesiones pueden variar desde un pequeño abultamiento en el cráneo hasta una lesión cerebral grave.

El traumatismo craneal se clasifica como cerrado o abierto (penetrante).

• Un traumatismo craneal cerrado significa que usted recibió un impacto fuerte en la cabeza al golpear un objeto, pero el objeto no rompió el cráneo.
• Un traumatismo craneal abierto o penetrante significa que usted fue golpeado con un objeto que rompió el cráneo e ingresó al cerebro. Esto suele suceder cuando uno se desplaza a alta velocidad, como al salir disparado a través del parabrisas durante un accidente automovilístico. También puede suceder por un disparo en la cabeza.

Existen algunos tipos de traumatismos craneales, incluyendo:

• La conmoción cerebral, que es el tipo de lesión cerebral traumática más común, en la cual se sacude el cerebro.
• La contusión, que es un hematoma en el cerebro.

Ver también:

• Hemorragia subaracnoidea
• Hematoma subdural

Cada año, millones de personas sufren un traumatismo craneal y la mayoría de estas lesiones son leves porque el cráneo proporciona una protección considerable al cerebro. Los síntomas de los traumatismos craneales menores generalmente desaparecen por sí solos. Sin embargo, más de medio millón de traumatismos craneales al año son tan graves que requieren hospitalización.

El hecho de aprender a reconocer un traumatismo craneal grave y administrar los primeros auxilios básicos puede hacer la diferencia para salvar la vida de una persona.

En los pacientes que han sufrido un traumatismo craneal severo, a menudo hay otros sistemas de órganos lesionados. Por ejemplo, un traumatismo craneal algunas veces está acompañado de una lesión en la columna.

Entre las causas más comunes de traumatismo craneal se encuentran los accidentes de tránsito, las caídas, la agresión física, al igual que los accidentes laborales, en el hogar, al aire libre o mientras se practican deportes.

Algunos traumatismos craneales causan daño cerebral prolongado o irreversible, el cual puede ocurrir como resultado de una hemorragia intracerebral o de fuerzas que causan directamente daño cerebral. Estos traumatismos craneales más graves pueden ocasionar:

• Coma
• Dolores de cabeza crónicos
• Pérdida o cambio en la sensibilidad, la audición, la visión, el gusto o el olfato
• Parálisis
• Convulsiones
• Problemas del habla y el lenguaje

Los síntomas de un traumatismo craneal pueden ocurrir inmediatamente o desarrollarse con lentitud después de varias horas o días. Incluso si no hay fractura del cráneo, el cerebro puede chocar contra el interior del cráneo y presentar hematoma. La cabeza puede lucir bien, peroel sangrado o la hinchazón dentro del cráneo podría causar complicaciones.

Al encontrarse con una persona que acaba de sufrir un traumatismo craneal, trate de averiguar qué pasó. Si la víctima no puede decírselo, busque indicios y pregúntele a los testigos del accidente. Suponga siempre que en cualquier traumatismo craneal grave también hay una lesión de la médula espinal.

Los siguientes síntomas sugieren la presencia de un traumatismo craneal más grave, distinto a la conmoción cerebral o a la contusión, y requiere tratamiento médico urgente.

• Cambios o tamaño desigual de las pupilas
• Convulsiones
• Rasgos del rostro deformados
• Secreción de líquido por la nariz, la boca o las orejas (puede ser transparente o sanguinolento)
• Fractura en el cráneo o en la cara, hematomas faciales, hinchazón en el sitio de la lesión o herida en el cuero cabelludo
• Deterioro en los sentidos de la audición, el gusto, el olfato y la vista
• Incapacidad de mover una o más extremidades
• Irritabilidad (especialmente en los niños), cambios en la personalidad o comportamiento inusual
• Pérdida del conocimiento, confusión o somnolencia
• Frecuencia respiratoria baja o caída de la presión arterial
• Inquietud, torpeza o falta de coordinación
• Dolor de cabeza fuerte
• Problemas en el habla o visión borrosa
• Cuello rígido o vómitos
• Mejoramiento inicial seguido de un empeoramiento de los síntomas (cambio en el estado de conciencia)

Consiga ayuda médica de inmediato si la persona:

• Se torna inusualmente soñolienta
• Se comporta de manera anormal
• Presenta fuerte dolor de cabeza o rigidez en el cuello
• Pierde el conocimiento, incluso brevemente
• Vomita más de una vez

En caso de traumatismo craneal de moderado a grave, tome las siguientes medidas:

1. Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos).
2. Revise las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la persona y, de ser necesario, inicie la respiración boca a boca y RCP.
3. Si la respiración y la frecuencia cardíaca son normales, pero la persona está inconsciente, trátela como si hubiera una lesión de columna. Estabilice la cabeza y el cuello, colocando las manos en ambos lados de la cabeza de la persona, manteniéndola en línea con la columna y evitando el movimiento. Espere a que llegue la ayuda médica.
4. Detenga cualquier sangrado, presionando firmemente con un pedazo de tela limpio sobre la herida. Si la lesión es grave, tenga cuidado de no mover la cabeza de la persona. Si la sangre empapa la tela, NO la quite, sino que coloque otro pedazo de tela encima de la primera.
5. Si sospecha que se produjo una fractura craneal, NO aplique presión directa en el sitio del sangrado ni TAMPOCO retire ningún residuo de la herida. Cubra la herida con un apósito de gasa estéril.
6. Si la persona está vomitando, gírele la cabeza, el cuello y el cuerpo como una unidad para prevenir el ahogamiento. Esto también protege la columna, la cual siempre se debe presumir lesionada en el caso de un traumatismo craneal. (Los niños con frecuencia vomitan UNA VEZ después de un traumatismo craneal, lo cual puede no ser un problema, pero llame al médico para recibir una orientación adicional.)
7. Aplique compresas de hielo en el área inflamada.

Es posible que para un traumatismo craneal leve no se requiera un tratamiento específico; sin embargo, vigile a la persona de cerca por cualquier síntoma preocupante durante las siguientes 24 horas. Los síntomas de un traumatismo craneal grave se pueden demorar. Mientras la persona está durmiendo, despiértela cada 2 ó 3 horas y hágale preguntas simples para verificar su lucidez mental, como ¿cómo te llamas?

Si un niño comienza a jugar o a correr inmediatamente después de recibir un golpe en la cabeza, es probable que la lesión no sea seria. Sin embargo, al igual que con cualquier otro traumatismo craneal, vigílelo de cerca durante 24 horas después del incidente.

Se pueden utilizar medicamentos para el dolor de venta sin receta médica, como paracetamol, en caso de dolor de cabeza leve. NO tome ácido acetilsalicílico (aspirin ), ibuprofeno ni otros antinflamatorios debido a que pueden incrementar el riesgo de sangrado.

• NO lave una herida de la cabeza si es profunda o está sangrando mucho.
• NO retire ningún objeto que sobresalga de una herida.
• NO mueva a la persona a menos que sea absolutamente necesario.
• NO sacuda a la persona si parece mareada.
• NO retire el casco de la víctima si sospecha que se produjo un traumatismo craneal grave.
• NO levante a un niño que se ha caído si presenta signos de traumatismo craneal.
• NO tome alcohol dentro de las primeras 48 horas siguientes a un traumatismo craneal grave.

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Hay una hemorragia grave en la cabeza o en la cara.
• La persona presenta confusión, somnolencia, letargo o está inconsciente.
• La persona deja de respirar.
• Usted sospecha de una lesión de cuello o traumatismo craneal serio, o la persona presenta cualquier signo o síntoma de un traumatismo craneoencefálico grave.

• Utilice siempre equipos de seguridad apropiados, como cascos para bicicleta y motocicleta, protectores para la cabeza y cinturones de seguridad, cuando realice actividades que podrían provocar traumatismos craneales.
• Obedezca las señales de tránsito al andar en bicicleta y sea predecible para que los otros conductores puedan determinar su curso.
• Hágase visible. NO monte en bicicleta de noche, a menos que utilice ropas reflectivas y brillantes y tenga reflectores y linternas.
• Utilice sillas de seguridad o auxiliares para niños pequeños y bebés, apropiadas para su edad.
• Cerciórese de que los niños tengan un área segura para jugar.
• Supervise a los niños de cualquier edad.
• NO conduzca después de ingerir alcohol y NO permita que lo transporte alguien que usted sepa o sospeche que ha estado bebiendo alcohol o tiene algún otro tipo de alteración.

Lesión cerebral; Lesión en la cabeza; Traumatismo craneoencefálico; Conmoción cerebral

Heegaard WG, Biros MH. Head. In: Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006: chap. 38.

Atabaki SM. Pediatric head injury. Pediatr Rev. 2007 Jun;28(6):215-24.

Versión en inglés revisada por: Jacob L. Heller, MD, Emergency Medicine, Virginia Mason Medical Center, Seattle, Washington, Clinic. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.