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La cafeína es una sustancia que existe naturalmente en ciertas plantas o se produce sintéticamente y se usa como aditivo en ciertos productos alimenticios. Es igualmente diurética y estimulante del sistema nervioso central.

La cafeína se absorbe y distribuye muy rápidamente. Después de la absorción, pasa al cerebro.

La cafeína no se acumula en el torrente sanguíneo, ni el organismo la almacena, sino que es excretada en la orina, muchas horas después de consumida.

La cafeína no disminuye los efectos del alcohol, aunque muchas personas todavía creen que una taza de café "le devuelve la sobriedad" a una persona intoxicada.

La cafeína puede emplearse como tratamiento de las jaquecas y para aliviar, durante poco tiempo, la fatiga o la somnolencia.

La cafeína se consume ampliamente y se encuentra en forma natural en las hojas, semillas y frutos de más de 60 plantas, entre las que se pueden mencionar, hojas de té, nueces de cola, café y granos de cacao. También se encuentra en el café, té, chocolate, cacao y algunas colas.

A menudo, se añade la cafeína a medicamentos que no necesitan receta médica, como analgésicos, supresores del apetito y medicamentos para el resfriado. La cafeína no tiene sabor y puede separarse de un alimento por medio de un proceso químico llamado descafeinización.

El consumo excesivo de cafeína puede llevar a que se presenten frecuencia cardíaca rápida, micción excesiva, náuseas, vómitos, inquietud, ansiedad, depresión, temblores y dificultad para dormir.

El efecto de la cafeína en la salud se ha estudiado ampliamente. En particular, se han examinado cuidadosamente los efectos de la cafeína en la enfermedad fibroquística de las mamas, la enfermedad cardiovascular, los defectos congénitos, la función reproductora y el comportamiento de los niños. El Concejo de la Asociación Médica Estadounidense sobre Asuntos Científicos (American Medical Association Council on Scientific Affairs ) dice que beber café o té con moderación probablemente no tenga efectos negativos sobre la salud de uno, en tanto la persona lleve un estilo de vida por lo demás saludable. Sin embargo, la organización hace énfasis en el uso moderado de la cafeína.

Dejar la cafeína en forma abrupta puede causar dolores de cabeza, somnolencia, irritabilidad, náuseas, vómitos y otros síntomas. Reduzca gradualmente su consumo para prevenir cualquier síntoma a causa del síndrome de abstinencia.

Tres tazas de café de 8 onzas (aproximadamente 250 miligramos de cafeína) por día se consideran una cantidad moderada o promedio de cafeína, mientras que 10 tazas 8 onzas de café por día se consideran un consumo excesivo.

Se debe vigilar muy de cerca qué tanta cafeína recibe un niño. Aunque la cafeína es segura en cantidades moderadas, puede afectar negativamente la nutrición del niño. Las bebidas cafeinadas pueden estar reemplazando bebidas altamente nutritivas, tales como la leche. Además, un niño que consume cafeína puede comer menos, ya que ésta inhibe el apetito.

No existe un requerimiento nutricional para la cafeína, de manera que puede restringirse por completo en la alimentación del niño. La cafeína es un estimulante y posiblemente sea necesario evitarla en un niño hiperactivo.

Si usted está en embarazo o si padece cardiopatía coronaria o úlceras pépticas, el médico le puede recomendar que reduzca o evite consumo de cafeína.

Muchos medicamentos interactúan con la cafeína. Consulte con el médico o el farmaceuta acerca de las posibles interacciones con la cafeína en cualquier momento que tome medicamentos.

La dieta y la cafeína

Versión en inglés revisada por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.